计算机系统可以处理并管理各种数据，包括文字、数字、图片以及各种指令。人们希望制造各种具有智能的机器，这些机器的智能化需要计算机处理系统来实现。这些机器可能很小，如数码相机，为它设计的计算机处理系统也应该足够小，以便将其嵌入数码相机中。嵌入数码相机中的计算机处理系统就像数码相机的“脑”系统，数码相机的智能程度取决于该“脑”系统，而该“脑”系统的智能化程度取决于它的软件。这种隐藏在系统中管理、控制这些系统并带有微处理器的专用软硬件系统称为嵌入式计算机系统，简称为嵌入式系统。

嵌入式系统控制的系统并非都是小型系统，有些大型系统也需要用嵌入式系统，如大型的数控机床。有些系统内嵌的计算机系统并不是嵌入式系统，比如一台车载电脑，当它安装的操作系统是Windows桌面操作系统时就不是嵌入式系统，而当它安装的操作系统是WinCE时就是嵌入式系统。因此，可以将嵌入式系统定义为：隐藏在一些系统中，管理、控制这些系统，带有微处理器并且没有使用操作系统或使用嵌入式操作系统的专用软硬件系统。