第67章 山贼
在他们焦急的等待中，林祥缓缓踏入了霖海府的地域。...
他首先抵达的是位于最北端、山峦叠嶂的中县鹤宜县。
他们错过了进城投宿的时机，只见小道旁有一座村落。在村民们警惕的目光中，他们询问：“请问村长何在？能否借宿一晚？我们愿付住宿费用。”
或许是被他们的马车所说服，很快便有两名青壮年从田间走出，引领他们前往村长的住所。
村长的房屋相较于其他泥砖茅草屋略显宽敞，但改善有限，只是底座采用了山上的石块，比周围房屋略高一些，显得更为气派。
村长与村民不同，他既能听懂官话，也能流利地说。偶有商人留宿，都会选择他这里。
然而，面对他们一行十余人，村长面露难色：“我能为你们腾出两间房，若不够，我隔壁也还能挤出一间。”
三间房，再加上打些地铺，勉强也能安顿下来。
表面上，商队的领头人是经验丰富的杨管家，他欣然应允：“有劳村长了。”接着，他递给村长一小块银子，“我们尚未用餐，能否劳烦村长一并安排？”
村长瞧见那银块的大小，立刻吩咐老伴去烧水宰鸡。
杨管家见状，又从马车中取出一小袋米和一块熏肉，请村长帮忙一同烹制，好让大家共享。
村长推辞不过，只好收下，但他又吩咐儿媳将房屋打扫得更加整洁，以作回报。
林祥好奇地问道：“村长，我们初来乍到，为何感觉村民们对我们颇为戒备？”
他年轻面善，即便言语稍有冒失，村长也不会介意。
村长听他这么问，便确信他们是外地人了。“唉，没想到你们会这么想。其实啊……”
这话一出，不仅林祥，连其他人都精神一振。
山贼？！
若能擒获，岂不是现成的功劳？
但林祥心存疑虑：“村子离城不远，有山贼作乱，官府怎能坐视不管？”
村长解释道：“你们走错路了，本该在前面的路口右转才是正道，进城近。左转到我们这里，得多绕一圈。这里偏僻，山多，山贼也怕官府！但山多嘛，他们一进山藏起来……”村长愤恨地拍了拍大腿，“两年前他们刚出现时，周边几个村子都被抢了，城里附近的村子都没我们这么倒霉。后山还有个村子也被抢了，这些人，真是可恶至极！”说起两年前，他家里的银柜被洗劫一空，十多两银子没了，粮食也被抢走大半。若不是他另有藏银，地窖里还有些存粮，日子都难以为继。
林祥神色凝重：“他们抢了些什么？有没有人因此丧命？”
村长摇头：“抢了那个村子大半人家的粮食和积蓄，还掳走了一个小丫头，倒是没闹出人命。”
但失了银两和粮食，也等同于丢了半条命。
“之前也没出过人命吗？”
村长再次摇头：“之前他们也不杀人。抢我们村时，有人阻拦，被砍了一刀，断了两根手指。”
林祥目光深沉。他之前查阅过霖海府的卷宗，并未发现此地有山贼的记录。看来，要么是前任县令多一事不如少一事，隐瞒了实情；要么这山贼背后另有隐情。
“那个村子后来没去报案吗？”
村长无奈地说：“报了，官府也派兵进山搜查了，但没找到。”
他提醒道：“你们也要小心啊。我听说有外地商队整队失踪的，不知道是不是那伙人干的。活不见人，死不见尸，当时可把人心都吓慌了。”
杨管家谨慎地点点头：“是得小心。村长，你知道那伙山贼大概有多少人吗？我们也好让大伙儿提高警惕。”
村长回忆道：“当时来我们村的有二三十个，村外还有放哨的，具体人数不清楚。”
更多的信息，老村长也提供不了了。
当时那些山贼都蒙着脸，又是夜晚，根本看不清他们的模样。
林祥听得“心惊胆战”：“那个被砍断手指的人现在怎么样了？”
村长叹息道：“他断的是右手，之后干农活都不方便了。那次他家又被抢了个精光，要不是他媳妇能干……”说着，他脸上露出一丝欣慰，“这两年他儿子也长大了，再过两年就能成丁，徭役就不用发愁了。”提起两年前的被抢事件，村长语气中的愤恨依然难以平息。...
尽管他已向人倾诉过无数次那段往事，仿佛陈年旧账般翻来覆去，
但他心中始终难以释怀，
那丢失的十多两银子，可是他辛劳半生的积蓄啊！
要知道，一两银子能换得十钱，亦即一千文铜板。
而提及一石大米，在这方土地上，
若风调雨顺，无灾无难，
其价值大抵与一两银子相当。
那么，一石大米究竟多重？
约莫有一百五十斤上下。
再看一亩田地，即便全力耕种，大米产量也不过两三百斤，若遇天灾人祸，收成更是大打折扣，甚至可能一无所有。
这两年，村里人是勒紧裤腰带过日子，好不容易有了点喘息之机，却又遭山贼侵扰，村民们忧心忡忡，生怕再次遭殃，那般光景，真真是绝境求生。
村长说着说着，似觉言多必失，尴尬一笑，“我老了，话匣子一开就停不下来，你们路上小心，特别是虎跳崖那段，路窄山陡林密，正是贼人出没之地。”
杨管家感激地点点头，恰此时，厨房飘来阵阵肉香，他深吸一口，感慨道：“许久未尝肉味了。”
村长笑道：“我们也是，连年都没过上个肉瘾。”
林祥不解：“过年时村里没杀猪庆祝？”
村长摇头叹息：“去年村里猪瘟，无一幸免，今年无人敢再养。”
猪崽价格不菲，饲养亦非易事，猪瘟过后，损失惨重。
肉香不仅吸引了他们，还有村长家的几个孙儿孙女，正在院里嬉戏，闻到香味，纷纷聚到门口，想探头探脑看个究竟，却又不敢擅入，只站在门口咽唾沫。
林祥见状，招手示意，递给他们一包麦芽糖：“来，孩子们，一人一块。”
糖在这年月可是稀罕物，孩子们见了，其中一个两三岁的小家伙，口水都快流下来了，眼睛直勾勾地盯着。村长连忙推辞：“这可不行，不行。”
“村长勿要客气，您家热情款待，这些糖就让孩子们甜甜嘴吧。”
孩子们虽被教得懂礼，未经大人允许不敢擅取，此时却眼巴巴地望着，直到村长点头，才兴高采烈地各自领了一块。
包里还剩几块，林祥便给了最大的那个女孩，她接过，蹦蹦跳跳地跑到村长身边，递给他一块。
村长笑着摸了摸她的头，“大丫，爷爷不吃，你给奶奶拿去。”
她怯生生地瞥了林祥一眼，转身一溜烟跑进了厨房。
厨房里，村长夫人正带着两个儿媳忙活着。
不久，饭菜上桌，村长家的桌椅不够，还让两个儿子去邻家借了桌椅碗筷，这才让大家伙都能围坐一桌。
从桌上菜肴便能窥见生活不易。
除了那只鸡和杨管家带来的腊肉，便是一大盆野菜，还有一小碟咸菜。
主食则是大米混杂各式豆子煮成的杂粮饭。
平日里，若非农忙时节，他们很少这样吃干饭，多是糊糊或稀粥，只求个水饱。
看到这些菜肴的分量，杨管家便知肉菜已全在此，女眷和孩子们在厨房用餐，那边定是无肉可食，他赶忙又取盆分了一些过去。
一番谦让后，众人这才落座用餐。
来村路上，林祥特意留意过，村里种有小麦、高粱、水稻，还有各种豆类。
却未见红薯的踪影。
饭后，林祥向村长询问道：“为何未见村中种植红薯呢？”
红薯虽不敢说能完全替代小麦与稻谷。
村长一脸茫然：“红薯？那是何物？可食用的蔬菜吗？我从未听闻。”他接着问，“是你们那里的特产？”
他们村庄与外界交流甚少，除了偶尔有迷路的商队借宿，或是家中盐铁等必需品需补充时才会进城，有时甚至连进城都省了，因为会有货郎前来售卖。
许多村民一生都未离开过周边的几个村子，村长已是村中见识最广之人。
“红薯不仅可作蔬菜，更能作为主食充饥。它与木薯相仿，果实藏于地下，挖出洗净蒸熟后甜美可口，地上则长有藤蔓，既可食用，也能用来喂养家畜。最重要的是，红薯产量极高，若土地肥沃，肥料充足，一亩地可产上千斤！”林祥提及云常县，在周县令的精心管理下，曾有过一千七百多斤的高产记录，当然，这需得土地肥沃、水分适宜，且有人精心照料，否则产量会下降，后来的信中提及，红薯的产量已降至几百斤至千斤之间。