由于社会文化、经济的发展以及对精神卫生需求的增加，对精神疾病的临床医疗与护理的重点从传统的重性精神障碍，如精神分裂症，逐渐向轻性精神障碍如神经症、适应不良行为等转变；服务模式也由封闭管理转向半开放或开放式管理；精神疾病相关理论、知识和技能的应用也从精神病专科医院走进综合医院和社区卫生工作。 护理人员学习精神科护理学不仅是专科护士的需要，更是每个护士强化心身统一的理念和提高整体护理质量应有的知识和技能。

精神病学（psychiatry）是研究精神疾病病因、发病机理、临床表现、疾病发展规律、治疗、预防的一门学科，是临床医学的重要分支学科。 精神病学的生理基础是神经科学，心理基础则与心理学、社会学、人类学密切相关。 随着学科发展，精神病学又分出一些分支，如老年精神病学、儿童精神病学、司法精神病学、精神病理学和精神药理学等。

精神障碍（mental disorder）是目前国际通用的分类和诊断系统中正式采用的术语。 ICD-10D 的术语说明中明确指出：“障碍”不是一个精确的术语，但在这里意味着存在一系列临床上可辨认的症状或行为，并伴有痛苦和个人功能受干扰。 之所以不推荐使用疾病这一名词来描述精神障碍是因为就目前的认知水平，很多精神障碍不能构成疾病的实体。

国外研究表明，25%～30%的急诊病人是由于精神方面的问题而就诊。 我国目前精神病性障碍约有1600 万，抑郁症病人约有3000 万，精神障碍的识别率、治疗率较低，是我国精神卫生事业的巨大挑战之一。 应当指出，精神（心理）健康与精神障碍并非对立的两极，而是一个移行谱。

精神科护理学（psychiatric nursing）是研究对精神疾病病人实施科学护理的一门学科。 它是精神病学的一个重要组成部分，又是护理学的一个分支，即建立在护理学基础上的一门专科护理学。