二、元宇宙的基本要素
对于元宇宙，不同的人有不同的理解，(5)就元宇宙的基本面而言，可以从以下几个方面展开：
（一）虚拟世界
Meta将元宇宙定义为“一个虚拟空间，你可以在其中创建和探索与你不在同一物理空间的其他人”。(6)尽管元宇宙技术距离完全实现还需要比较长的时间，但预计它最终将成为一个人们可以在虚拟在线环境中工作、娱乐、学习、创作、购物和与朋友互动的地方。
只要看看人类历史就可以知道，其实我们一直生活在一个准虚拟世界中，因此当前和近期的迭代只是“新瓶装旧酒”。因为在人类的整个历史中，虚拟性一直伴随着作为智人的我们，并且在几千年中不断扩展。一旦最新的虚拟化技术（AR、VR、MR等）变得成熟且对于大众来说是经济实惠的，人类会毫不犹豫地采用它。
在《雪崩》中，斯蒂芬森将元宇宙定义为一个与物理世界平行的巨大虚拟环境。斯蒂芬森认为，元宇宙本质上是一个空间巨大且人口稠密的虚拟世界，它不是一个具有特定参数和目标的游戏环境，而是一个与物理领域并行的开放式数字文化。元宇宙被视为个体虚拟世界的放大版，一个互联虚拟世界的大型网络。虚拟世界的发展现在面临着一个重大的新挑战：如何从一组复杂但完全独立的沉浸式环境转变为一个由3D虚拟世界或元宇宙组成的大规模集成网络，从而为人类互动和文化建立一个平行的环境。
元宇宙会拥有永久的、共享的、并发的和3D的虚拟空间，这些虚拟空间连接成一个可感知的虚拟宇宙。虚拟世界消除了社会和地理界限，人们能够在其中与自己永远不会遇到的人互动并建立关系。
元宇宙，作为互联网的下一个逻辑迭代，可以“走进”并与内容互动或者将数字内容“邀请”到我们的物理空间。元宇宙的发展已经过了临界点，并且每天都在以多种方式发生。功能齐全的元宇宙将是多个虚拟现实进一步开发的结果，其中大部分已经存在：如身临其境的多人游戏，“敌对”团体可以在其中制定策略、收集资源和协调活动；基于文本和视频的社交媒体，其中社会“参与规则”不断发展，使得当前无法可依的虚拟空间变得更加规范、人性化和具有稳定的社会环境；虚拟旅行，特别是基于由大量航天器和传感器构建的图像的外星旅行，其中虚拟飞行器可以飞行、驾驶或航行穿过人类只能在最非凡的辅助下才能生存的环境；远程工作，新冠肺炎疫情迫使许多人经常以相当积极的反应体验远程工作，至少在更先进、以信息为基础的经济体中是这样；教育和培训环境，例如，虚拟现实实验室能够通过模拟进行多个参与者的实验，而这在现实中是昂贵的或不可能进行的。这些开发整合到虚拟世界中不太可能通过自上而下的系统设计过程发生，基本上是偶然的，由技术创新和商业机会驱动而产生。
未来人们将体验到在3D虚拟世界中的生活方式。元宇宙将促使我们工作、学习、社交、娱乐、旅行和参与日常活动的方式与地点均发生根本性转变，它将模糊虚拟世界和物理世界之间的界限。(7)虽然我们无法完全预测未来，但有迹象表明，未来的工作世界将发生翻天覆地的变化。元宇宙对雇主和工人的影响将是深远的。在未来的虚拟世界中，工作人员不仅可以远程工作，还可以“传送”到世界任何地方，并在他们选择的虚拟3D位置体验工作。员工将有能力设计他们的化身和全息图，工作、参加会议并体验与来自全球的同事和客户的互动。支持这些交互的虚拟现实、增强现实、混合现实、人工智能和其他未来技术将非常先进，以至于元宇宙中的交互将模仿物理世界，例如，在视觉、听觉和感觉的背景下，脑机接口技术最终将使员工能够思考与工作相关的行动并执行任务，从而提高效率和生产力。
元宇宙是一个可能世界，其中充满了不确定性。确定性是指技术设定、数理逻辑，但由于人的介入，这一切都朝着不确定性前进，无法形成一个确定性的未来。
（二）化身
由于其复杂性和不完备性，元宇宙的确切定义可能难以解释，但大多数技术专家都同意，元宇宙是一个巨大的网络，个人可以通过他们的化身进行社交和专业互动、投资货币、上课、工作和在3D虚拟现实中旅行。
由于元宇宙是一个数字虚拟世界，进入它的用户将使用一个与现实世界不相同的数字身份，这就是化身。(8)化身指元宇宙中玩家身份的数字表示，其中玩家通过化身与其他玩家化身或计算机代理交互。玩家可以在不同的应用程序或游戏中创建不同的化身，化身是我们在元宇宙中的数字代表。(9)如果想在互联网上活动就需要注册一个账户，账户有两个目的：一是区分，二是证明。所谓区分指的是身份的独特性，大多数互联网服务都需要一个账户来表示身份，比如发布信息、下订单、付款和访问付费服务。证明是指由权威或可信机构签发特定文件，以增加双方之间的信任，或完成某一社会行为，如商户加入某些电子商务平台所需的保证金。由于元宇宙是一个数字虚拟世界，进入它的用户将使用一个与现实世界不完全相同的数字身份，这与我们通常所说的“账户”不一样。相反，它可以成为一个具有极大独立性的虚拟身份，从性别、形象、技能等表现自己的独立性。化身可以由用户自己定义，并可以不断调整和自我成长，进而从这个身份元宇宙中建立各种虚拟的“社会关系”，随着元宇宙生活的发展，继续丰富和增加价值。随着元宇宙生命周期的发展，这种身份将得到丰富和增加，例如通过在元宇宙中形成独特的影响（通过组织某些事件，参与表演等），或者形成一个独特的社交网络。化身在相当程度上不受现实主体身份的影响，可以被认为是一个“数字新生儿”。(10)同一现实主体可以在不同的元宇宙平台上创建多个“数字主体”，甚至可以在一个平台上创建多个类似主体。
未来，元宇宙平台将像今天的网络一样广泛集成和分散。人们将看到数字孪生现象，其中个人将由化身进行数字化表达，在人工智能的驱动下，化身将以个人的身份和形象表达和回应。这将使许多具有虚拟孪生的应用程序能够参与社会各个方面的活动，从商业到学习再到娱乐应有尽有。它将成为一种首选的沟通、互动和参与模式。向元宇宙的过渡将把人类的自我形象从血肉之躯转变为理想化的角色。它将创造一个“最好的”或“最差的”自我的世界。这是人类进化的一大步。人们将不再受制于DNA定义的身心，而将拥有电子版本。
简单地在元宇宙中拥有相同的化身——尤其是如果你在第三人称视图中，这样你就可以在元宇宙中看到自己——会给人们一种在网络或互联网上通常没有的数字人格感。它还将使其他人能够认出你，从而加深对社会联系的感觉。
用户将依靠化身在虚拟环境中表达自己。尽管现有的技术可以捕捉我们的外表特征并自动生成一个化身，但带有移动传感器的无所不在和实时的化身仍然无法在元宇宙中动员人们的化身。需要更多的研究工作来增强化身的微表情和非文字表达。此外，应进一步解决目前在理解化身设计空间、其对用户感知的影响以及化身在与多样化的智能设备（物联网、智能车辆、机器人）交互方面存在的差距。化身的设计也可以比人类化身本身走得更远。要么人类用户把他们的宠物当作其在元宇宙中的化身，要么人类用户和他们的宠物（或其他动物）在元宇宙中共存，从而一起享受他们的元旅行。
与此同时，化身的道德设计及其在网络空间中的相应行为表现也将是一个复杂的问题。元宇宙可能会为传播冒犯性信息（如种族歧视）创造一个灰色地带，并可能引发争论，促使人们对自己的身份有新的认识。化身在元宇宙中创造了自己的新身份，潜在地引发了一场争论，并引发了对人类生活的新思考。譬如，元宇宙中的人类的数字克隆将永远存在。因此，即使物理身体在现实中被消灭，数字世界中的你将继续生活在元宇宙中，保留你在现实世界中的个性、行为逻辑甚至记忆。如果是这样的话，元宇宙化身带来了数字自我的技术和设计问题以及道德问题。化身是否能够履行人类的权利和义务？它能继承现实主体的财产吗？它可以是现实主体在现实世界中孩子的父亲和妻子的丈夫吗？这些问题将挑战人们的固有观念。
当人们“进入”元宇宙，以自己的身份出现在那里，没有身体形态的阻碍或增强，不仅自己在日常生活中的自我表现会改变，而且其自我意识也会扩大，人们会觉得自己有多重自我。
在不久的将来，大多数人将无法区分代表人类的化身和人工智能。人工智能的普及将使拥有更多资源的用户能够在网络上有更大的模拟空间（就像我们在社交媒体机器人中看到的那样），但也会有严重的深度伪造以及更糟的情况。现在制定框架来规范虚拟世界在法律和商业上的可接受和不可接受的用途还为时过早。
个人是否有可能用数字角色代替他们在现实世界的人格？这种行为是创造性的表达和发展，还是心理失调、有害的自我异化？也就是说，越来越让人身临其境的环境会促进更真实的自我表达，但也会令更身临其境的自我从现实社会中“逃逸”。这些问题都需要深入探讨。
（三）沉浸式体验
随着元宇宙的发展，它可能会创建在线空间，其中用户交互比当前技术支持更具多维性。简单来说，元宇宙中的用户将能够沉浸在数字世界和物理世界交汇的空间中。元宇宙的目标就是创造高质量的沉浸式体验，以拓展既有的时空感受。正如人们今天在游戏中看到的那样，与物理环境不同的完全沉浸式虚拟环境可能会成为偶尔使用的工具。更常见的是，人们可能会使用一种日常混合现实系统，它允许物理世界和数字世界重叠。
作为沉浸式虚拟世界，元宇宙的建设遵循两条道路：3D版和三维版。3D元宇宙通过算力来构建，以让虚拟世界变得更现实；三维元宇宙通过影像构建，以让现实世界变得更虚拟。由于前者要受限于算力，难度更大，因此后者更为容易实现。
元宇宙是一个共享的虚拟空间，允许个人在数字环境中相互交流。用户以具体的虚拟图像的形式存在于这样一个空间中，就像生活在一个与现实世界平行的世界中一样。这种沉浸式技术将塑造沉浸式互联网的新形式，虚拟现实将允许用户在虚拟网络世界中获得更真实、更具体的体验，使虚拟世界的操作更接近真实世界。同时，增强现实和混合现实可以改变物理世界。因此，人类物理世界的未来与元宇宙更紧密地结合在一起。
完全沉浸式的数字空间将取代社交媒体，需要的是考虑沉浸式和在线访问之间的差异并制定相应计划，二者有不同的逻辑和不同的表现方式。如果人们以自己的身份出现，鉴于今天在抖音、Instagram和Snap上可以看到的行为，人们将不会满足于保持现状；人们将沉浸在自己的增强版中。因此，沉浸感不像所谓的现实生活，它更像是青少年在抖音或YouTube上观看图雷特（Tourette）综合征受害者并复制或变得更像这种行为。
当然，与任何变革性技术一样，完全沉浸式虚拟现实是一把双刃剑。一方面它的用途可能包括侵入式监视和控制，黑客可能会控制用户的体验，甚至可以让用户相信他们的虚拟现实体验是真实的，诱骗他们交出财务账户等，其可怕程度可能连漫画作家都无法想象。另一方面，如果人们能够将对话转向可持续技术丰富系统的方向，基于即将到来的能源、原材料和组织智能（即软件）的有效以及无限供应，这些威胁和压力将显著减弱，产生利好的可能性会逐渐增大。
完全沉浸式的数字空间和数字生活将比今天更加无缝，几乎可以在任何地方使用更强大的基础设施和更灵活的设备。地理距离将几乎消失，因为人们会沉浸在他们选择的任何环境中而无需实际旅行。人们需要齐心协力通过体育活动来保持身体健康，因为他们在日常生活中的交流更频繁地使用元宇宙，人们将更难从日常生活中脱离开它。
虽然许多与元宇宙相关的技术问题已经得到解决，但在提供自然、有机且没有副作用的真正沉浸式体验方面仍然存在技术改进的问题。沉浸式技术需要大幅改进，成本需要降低才能让数十亿人利用它。在无线网络可能较差或不足的环境中提供真正身临其境的体验也存在环境和基础设施的限制，需要技术上的突破。